Vết xăm là một tình trạng da do sự xâm nhập của các sắc tố có nguồn gốc  ngoài cơ thể tạo ra. Sự xâm nhập này có thể là ngẫu nhiên, chẳng hạn do một tai nạn, một chấn thương, cũng có thể là chủ ý, tức thông qua quá trình xăm vì mục đích thẩm mỹ hay tín ngưỡng.

Mực xăm là các chất màu được pha trong các dung dịch chất mang. Chất màu có thể là khoáng chất, chất hữu cơ hoặc màu chiết từ rau quả, ngoài ra còn có các chất màu gốc chất dẻo. Đáng chú ý là các chất màu để xăm có trên thị trường thường là hỗn hợp của một số chất màu, và thành phần của chúng rất ít khi được biết rõ.

Sau khi được đưa vào cơ thể, các hạt màu lọt vào trong các nguyên bào sợi chân bì, chủ yếu quanh các mạch máu nằm dưới lớp xơ thay thế mô hạt. Ngoài ra, cũng có một phần chất màu tụ lại trong các hạch bạch huyết. Kích thước các hạt màu nằm trong khoảng 100 nm - 4 mm.